Gli animali sognano consapevolmente?

Un cane muove le zampe, guaisce piano e tende i muscoli, come se stesse inseguendo qualcosa nel sonno. Un gatto muove i baffi mentre i suoi occhi si spostano sotto le palpebre chiuse. Comportamenti di questo tipo ricordano isogni umani, ma non ne costituiscono una prova diretta. Un animale non può raccontarci, una volta sveglio, ciò che ha visto. Per questo motivo gli scienziati studiano il sonno misurando l’attività cerebrale, i movimenti oculari, la tensione muscolare e il modo in cui, durante il sonno, vengono riattivate le tracce delle esperienze precedenti. Molti mammiferi e uccelli attraversano la fase REM, che negli esseri umani è associata a sogni frequenti e particolarmente vividi. Bisogna tuttavia ricordare che la presenza della fase REM non permette automaticamente di affermare che un animale stia vivendo un sogno dal contenuto specifico.

Alcune delle prove indirette più solide provengono dagli esperimenti condotti sui ratti. Quando un ratto percorre un determinato tragitto, alcuni neuroni dell’ippocampo si attivano secondo una sequenza che corrisponde ai luoghi visitati dall’animale. Quando successivamente il ratto riposa o dorme, sequenze di attività simili compaiono nuovamente, spesso in forma accelerata. Questo fenomeno viene definito replay neuronale. Gli studi dimostrano che durante il sonno il cervello riattiva informazioni relative ai percorsi recentemente compiuti, alle ricompense e alle decisioni prese. Questo processo può contribuire al consolidamento della memoria e all’apprendimento. Tuttavia, non dimostra che il ratto stia vedendo in sogno una fedele “riproduzione” della propria corsa attraverso un labirinto. L’attività cerebrale può essere misurata, ma il suo contenuto soggettivo non può essere letto direttamente. Gli stati simili al sonno REM non sono limitati ai mammiferi. Gli uccelli presentano fasi del sonno che mostrano numerose somiglianze con quelle dei mammiferi, nonostante le loro linee evolutive si siano separate centinaia di milioni di anni fa. Nel 2022, i ricercatori hanno descritto anche nei ragni saltatori — piccoli aracnidi — periodi regolari caratterizzati da movimenti della retina, contrazioni delle zampe e immobilità, simili ai comportamenti osservati durante il sonno REM. Si è trattato di una scoperta affascinante, ma gli autori non hanno affermato che i ragni sognino con certezza. Hanno semplicemente dimostrato la presenza di uno stato fisiologicamente simile alla fase REM. La somiglianza del comportamento non ci permette ancora di stabilire se un animale sperimenti immagini, emozioni o una storia vissuta consapevolmente. Ancora più difficile è rispondere alla domanda relativa al sogno consapevole, noto come sogno lucido. Nell’essere umano si tratta di una situazione in cui la persona che sogna si rende conto di stare sognando e, in alcuni casi, riesce persino a influenzare lo svolgimento del sogno. Negli esperimenti, persone che si trovavano in una fase REM confermata attraverso misurazioni fisiologiche sono riuscite a rispondere ai ricercatori mediante movimenti oculari o contrazioni muscolari concordati in precedenza. In questo modo hanno potuto comunicare, mentre stavano ancora dormendo, di aver compreso una domanda e di stare eseguendo un compito. Per nessun animale è stato finora sviluppato un metodo altrettanto affidabile che permetta di confermare che riconosca il proprio stato di sonno.

La risposta più corretta è quindi questa: molti animali probabilmente sperimentano una qualche forma di sogno, poiché durante il sonno il loro cervello riattiva esperienze precedenti e attraversa stati simili a quelli in cui gli esseri umani sognano. Non abbiamo però alcuna prova che un animale sappia,mentre sta sognando: «Quello che sto vedendo in questo momento non è la realtà». Il sogno consapevole richiede il riconoscimento del proprio stato mentale, e attualmente non siamo in grado di studiarlo in modo affidabile senza poter ottenere una risposta da chi sta sognando. Forse gli animali sognano di cacciare, giocare o ritrovare la strada di casa. Oggi la scienza è in grado di osservare il cervello che dorme — ma non è ancora capace di entrare nel mondo che quel cervello crea.