Haben Insekten ein Bewusstsein?

Lange Zeit wurden Insekten als kleine biologische Automaten dargestellt. Man ging davon aus, dass sie auf ihre Umwelt mithilfe einfacher, vorprogrammierter Reflexe reagieren – ohne Gefühle, Erfahrungen oder bewusste Entscheidungen. Heute beginnt sich dieses Bild zu verändern. Wissenschaftler behaupten nicht, dass eine Biene wie ein Mensch denkt oder über ein ausgeprägtes Bewusstsein der eigenen Existenz verfügt. Sie stellen eine viel grundlegendere Frage: Können Insekten subjektive Erfahrungen haben? Können Berührung, Wärme, Geruch oder Verletzungen von ihnen in irgendeiner Weise empfunden werden, anstatt lediglich automatisch vom Nervensystem verarbeitet zu werden?

Einige der interessantesten Ergebnisse stammen aus Untersuchungen an Hummeln. In einem im Fachjournal Science veröffentlichten Experiment erhielten die Tiere unerwartet eine Belohnung in Form einer süßen Lösung und mussten anschließend einen mehrdeutigen Reiz beurteilen. Hummeln, die zuvor die Belohnung erhalten hatten, begegneten der unsicheren Situation häufiger auf eine „optimistische“ Weise. Dieser Effekt hing mit Dopamin zusammen, einem Stoff, der auch bei anderen Tieren an der Regulation emotionaler Zustände beteiligt ist. Die Autoren bezeichneten dies als einen positiven, emotionsähnlichen Zustand und nicht als Beweis für menschliche Freude. Das Ergebnis deutet jedoch darauf hin, dass frühere Erfahrungen beeinflussen können, wie ein Insekt spätere Ereignisse interpretiert.

Ein weiteres wichtiges Experiment untersuchte die Reaktion von Hummeln auf schädlich hohe Temperaturen. Die Tiere konnten zwischen einer kühleren Futterstelle mit einer weniger süßen Lösung und einer erwärmten Futterstelle mit einer attraktiveren Belohnung wählen. Hummeln tolerierten mitunter die unangenehme Wärme, wenn der Nahrungsgewinn ausreichend groß war. Das bedeutet, dass ihre Reaktion auf einen potenziell schädlichen Reiz nicht vollständig automatisch war. Die Insekten wogen das Risiko gegen den Wert der Belohnung ab und passten ihre Entscheidung flexibel an. Ein solcher motivationaler Abwägungsprozess gehört zu den Kriterien, die bei der Erforschung möglicher Schmerzempfindung berücksichtigt werden, auch wenn er allein keinen Schmerz beweist.

Forscher analysieren außerdem den Aufbau des Nervensystems von Insekten. Insekten besitzen Rezeptoren, die schädigende Reize wahrnehmen, sowie neuronale Verbindungen, durch die das Gehirn Abwehrreaktionen des übrigen Nervensystems beeinflussen kann. Diese sogenannte absteigende Kontrolle der Nozizeption könnte es einem Tier ermöglichen, seine Reaktion je nach Situation abzuschwächen oder zu verstärken – etwa weiter Nahrung zu suchen, obwohl eine Gefahr besteht, oder die Tätigkeit abzubrechen und zu fliehen. Ähnliche Mechanismen stehen bei Wirbeltieren mit der Modulation von Schmerz in Verbindung. Daraus lässt sich jedoch nicht schließen, dass sie bei Insekten genau dasselbe Erleben bedeuten.

Im Jahr 2024 veröffentlichte eine Gruppe von Forschern, die sich mit dem Bewusstsein von Tieren beschäftigt, die New Yorker Erklärung zum Tierbewusstsein. Die Autoren erklärten darin, dass unter anderem bei Insekten eine realistische Möglichkeit bewusster Erfahrungen besteht. Sie behaupteten nicht, dass Insekten zweifelsfrei bewusst sind. Vielmehr betonten sie, dass die vorhandenen Hinweise ernst genug sind, um diese Möglichkeit nicht allein deshalb abzulehnen, weil das Gehirn eines Insekts klein ist und anders aussieht als unseres. Die Erklärung bezieht sich auf Bewusstsein in einem grundlegenden Sinn: auf die Fähigkeit, Erfahrungen zu machen, die angenehm oder unangenehm sein können.

Die ehrlichste Antwort lautet daher: Wir wissen nicht, ob Insekten bewusst sind, aber wir können sie nicht länger ausschließlich als einfache Maschinen betrachten. Sie können lernen, sich erinnern, flexibel Entscheidungen treffen und ihr Verhalten aufgrund früherer Erfahrungen verändern. Sie zeigen außerdem Reaktionen, die einige der wissenschaftlichen Kriterien erfüllen, die bei der Beurteilung möglicher Schmerzempfindung und emotionsähnlicher Zustände herangezogen werden. Das ist kein endgültiger Beweis für Bewusstsein. Es ist jedoch ein ausreichender Grund, weiter zu forschen und sorgfältiger darüber nachzudenken, wie wir mit diesen kleinen Lebewesen umgehen, deren innere Welt möglicherweise reicher ist, als wir bislang angenommen haben.