¿Tienen conciencia los insectos?

Durante mucho tiempo, los insectos fueron presentados como pequeños autómatas biológicos. Se suponía que reaccionaban al mundo mediante reflejos simples y programados, sin sentimientos, experiencias ni decisiones conscientes. Hoy, esta visión está empezando a cambiar. Los científicos no afirman que una abeja piense como un ser humano ni que posea una conciencia desarrollada de su propia existencia. Se plantean algo mucho más básico: ¿puede un insecto tener experiencias subjetivas? ¿Puede sentir de algún modo el tacto, el calor, los olores o una lesión, en lugar de limitarse a procesarlos automáticamente a través de su sistema nervioso?

Algunos de los resultados más interesantes proceden de estudios realizados con abejorros. En un experimento publicado en la revista Science, los insectos recibían una recompensa inesperada en forma de una solución dulce y, a continuación, tenían que evaluar un estímulo ambiguo. Los abejorros que habían recibido previamente la recompensa tendían con mayor frecuencia a interpretar la situación incierta de manera “optimista”. El efecto dependía de la dopamina, una sustancia que también participa en la regulación de estados emocionales en otros animales. Los autores describieron este fenómeno como un estado positivo similar a una emoción, no como una prueba de una alegría comparable a la humana. Sin embargo, el resultado indica que una experiencia previa puede modificar la forma en que un insecto interpreta acontecimientos posteriores.

Otro experimento importante se centró en la reacción de los abejorros ante temperaturas perjudicialmente altas. Los insectos podían elegir entre un dispensador más frío con una solución menos dulce y otro calentado que ofrecía una recompensa mejor. En ocasiones, los abejorros toleraban el calor desagradable cuando el beneficio alimenticio era suficientemente alto. Esto significa que su reacción ante un estímulo potencialmente dañino no era completamente automática. Los insectos comparaban la amenaza con el valor de la recompensa y modificaban su decisión de manera flexible. Este tipo de compensación motivacional es uno de los criterios considerados en los estudios sobre la posibilidad de experimentar dolor, aunque por sí solo no lo demuestra.

Los investigadores también estudian la estructura del sistema nervioso de los insectos. Estos animales poseen receptores capaces de detectar estímulos dañinos, así como conexiones que permiten al cerebro influir en las respuestas defensivas realizadas por el resto del sistema nervioso. El llamado control descendente de la nocicepción puede permitir al animal reducir o intensificar su reacción dependiendo de la situación; por ejemplo, continuar buscando alimento a pesar de una amenaza o interrumpir la actividad y escapar. En los vertebrados, mecanismos similares están relacionados con la modulación del dolor, pero no podemos asumir que en los insectos representen exactamente la misma experiencia.

En 2024, un grupo de investigadores dedicados al estudio de la conciencia animal publicó la Declaración de Nueva York sobre la Conciencia Animal. Sus autores afirmaron que existe una posibilidad realista de experiencia consciente, entre otros grupos, en los insectos. No declararon que los insectos sean conscientes sin ninguna duda. Sin embargo, subrayaron que las pruebas disponibles son lo bastante importantes como para no descartar esa posibilidad simplemente porque el cerebro de un insecto sea pequeño y tenga una estructura diferente a la nuestra. La declaración se refiere a la conciencia en su sentido más básico: la capacidad de tener experiencias que puedan resultar agradables o desagradables.

La respuesta más sincera, por tanto, es la siguiente: no sabemos si los insectos son conscientes, pero ya no podemos tratarlos únicamente como máquinas simples. Son capaces de aprender, recordar, tomar decisiones de manera flexible y modificar su comportamiento a partir de experiencias previas. También presentan reacciones que cumplen algunos de los criterios científicos utilizados para evaluar la posibilidad de experimentar dolor y estados similares a las emociones. Esto no constituye una prueba definitiva de conciencia. Sin embargo, sí es una razón suficiente para continuar investigando y para reflexionar con mayor cuidado sobre la forma en que tratamos a estas pequeñas criaturas, cuyo mundo interior podría ser más rico de lo que hasta ahora suponíamos.