¿Por qué los perros entienden tan bien a los humanos? El secreto de un vínculo extraordinario

Basta con mirar hacia la puerta, usar un tono de voz familiar o hacer un gesto con la mano. Tu perro levanta la cabeza, se acerca o corre a buscar un juguete. A veces, resulta difícil no pensar que sabe perfectamente lo que vas a hacer, incluso antes de que digas una sola palabra.

¿De dónde viene esta capacidad? Los perros no leen nuestros pensamientos. Sin embargo, saben observarnos con atención y aprovechar señales que a menudo emitimos sin darnos cuenta. Detrás de este entendimiento cotidiano se encuentran la historia de la domesticación y la experiencia que adquieren al compartir su vida con nosotros.

¿Qué entiende un perro de un gesto con la mano?

Imagina dos recipientes. Solo uno contiene comida y el perro no sabe cuál es. Una persona señala con la mano el lugar correcto. ¿Utilizará el animal esa pista?

Este tipo de tareas ayuda a los científicos a estudiar la capacidad de los perros para interpretar los gestos humanos. Las investigaciones realizadas, entre otros, por un equipo vinculado a la Universidad de Duke muestran que los perros pueden utilizar el gesto de señalar como información sobre dónde buscar. Para aprovechar esa indicación, no necesitan comprender las intenciones humanas exactamente como lo hacemos nosotros.

Para nosotros, ese gesto parece evidente. Sin embargo, para un animal supone relacionar el movimiento de una mano humana con un objeto situado a cierta distancia. Es una tarea más compleja de lo que podría parecer.

Una historia compartida que se refleja en el comportamiento

¿Por qué los perros son tan sensibles a nuestras señales? Una de las principales explicaciones es la domesticación.

Un estudio publicado en 2021 comparó cachorros de perro y de lobo. Los perros jóvenes se acercaban con mayor disposición a las personas, establecían contacto visual con más frecuencia y aprovechaban mejor los gestos humanos. Sin embargo, los lobos no obtuvieron peores resultados en todas las tareas: en las pruebas de memoria y de control inhibitorio, ambas especies lograron resultados similares. Esto apunta a una predisposición especial de los perros para comunicarse con los humanos, y no a una superioridad intelectual general.

Por tanto, la capacidad de colaborar con las personas tiene raíces más profundas que el adiestramiento por sí solo. Las interacciones cotidianas también favorecen su desarrollo: los paseos, el juego y las situaciones que se repiten y en las que el perro va conociendo nuestro comportamiento.

Importan las palabras y la manera de pronunciarlas

Cuando hablamos con un perro, transmitimos mucho más que palabras. Cambiamos el ritmo del habla, el tono y el volumen de la voz. Estos elementos también importan.

Investigadores de la Universidad Eötvös Loránd de Budapest utilizaron resonancia magnética funcional para estudiar cómo responde el cerebro de los perros al habla. Los resultados mostraron que los animales procesan tanto las palabras conocidas como la entonación. En el estudio, el sistema de recompensa respondía con mayor intensidad cuando las palabras de elogio se pronunciaban con un tono de aprobación.

Esto no significa que un perro comprenda cualquier conversación como lo hace una persona. Sin embargo, demuestra que nuestra voz es para él algo más que un conjunto de sonidos. Tanto las asociaciones aprendidas como la manera en que nos dirigimos al animal pueden tener importancia.

¿Todos los perros nos entienden de la misma manera?

Aunque los perros tienen una predisposición especial para relacionarse con los humanos, cada uno es un individuo con su propia historia. Uno responde rápidamente a un gesto con la mano; otro necesita más repeticiones. Uno busca el contacto con facilidad; otro mantiene las distancias y va ganando confianza poco a poco.

Por eso, la falta de respuesta no tiene por qué significar terquedad o falta de voluntad. Una señal que a una persona le parece inequívoca puede resultar desconocida o confusa para un perro. Conviene interpretar esa situación como una dificultad de comunicación, en lugar de atribuirle mala intención al animal.

El entendimiento funciona en ambos sentidos

Es fácil asombrarse de todo lo que los perros pueden interpretar de nuestro comportamiento. Sin embargo, esta relación también invita a plantearnos una pregunta: ¿con cuánta atención los observamos nosotros?

Un buen vínculo deja espacio para las necesidades del perro, su descanso y su propio ritmo de explorar el mundo. Conviene prestar atención a cuándo el animal busca cercanía y cuándo se aleja y necesita espacio. Nuestra disposición a escuchar es tan importante como nuestra expectativa de que el perro entienda la siguiente orden.

No necesitamos considerar a los perros los animales que mejor entienden a los humanos entre todas las especies para apreciar sus extraordinarias capacidades. Basta con observar nuestra comunicación cotidiana: las miradas, los gestos y los pequeños rituales que permiten que dos especies diferentes se transmitan tanto.

Un perro nos dedica muchísima atención. Merece la pena corresponderle de la misma manera.