Gli animali hanno tradizioni proprie e trasmettono conoscenze ai loro piccoli?

Un giovane scimpanzé osserva la madre mentre usa uno strumento. Un’orca segue la propria famiglia e impara dove trovare cibo. Un giovane uccello ascolta il canto degli adulti prima di padroneggiare la propria melodia caratteristica. Sebbene questi animali vivano in mondi molto diversi, condividono qualcosa di straordinario: acquisiscono da altri individui una parte delle abilità necessarie alla vita. Per molto tempo l’importanza delle tradizioni animali è stata sottovalutata e la cultura è stata considerata soprattutto una caratteristica umana. Oggi la ricerca dimostra che anche gli animali possono mantenere comportamenti trasmessi attraverso l’apprendimento sociale. Alcune di queste abitudini possono persistere per generazioni, diventando un tratto distintivo di un determinato gruppo. Questo cambia il nostro modo di osservare le famiglie e le comunità animali. Sono anche luoghi in cui si acquisisce esperienza: una sorta di scuola di vita nella quale le conoscenze passano da un individuo all’altro.

Che cos’è la cultura animale?

Nel linguaggio quotidiano associamo la cultura alla letteratura, alla musica, all’arte e alle usanze. Nella ricerca sugli animali, il termine ha un significato diverso e più ampio: indica comportamenti appresi da altri individui e mantenuti all’interno di una comunità grazie a questa trasmissione. Una tradizione animale può quindi riguardare il modo di procurarsi il cibo, utilizzare strumenti o comunicare. Non deve necessariamente assomigliare a un rito umano. L’aspetto fondamentale è che gli individui apprendano quel comportamento dai membri del proprio gruppo. Questo, però, non significa che i geni smettano di avere importanza. Predisposizioni innate, esperienze individuali e influenze ambientali agiscono insieme. Una differenza tra due popolazioni non è quindi sufficiente, da sola, a dimostrare l’esistenza di una tradizione. Gli scienziati devono verificare se il comportamento si diffonde davvero attraverso l’apprendimento sociale, considerando anche i fattori ambientali e biologici.

Scimpanzé: abilità acquisite nel corso degli anni

Gli scimpanzé sono tra gli animali che utilizzano strumenti meglio studiati. Il loro comportamento dimostra inoltre che persino un’attività apparentemente semplice può richiedere molta pratica. L’estrazione delle termiti ne è un buon esempio. In alcune comunità, gli scimpanzé utilizzano diversi strumenti secondo una sequenza precisa. Devono scegliere il materiale vegetale adatto, prepararlo e poi usarlo con abilità. A Goualougo, nella Repubblica del Congo, è stata osservata, tra le altre cose, la preparazione di sonde con estremità simili a un pennello, che facilitano la raccolta degli insetti. I piccoli possono osservare individui più esperti ed esercitarsi accanto a loro. A volte un adulto consegna a un giovane anche uno strumento già preparato. Gli studi hanno dimostrato che questo aiuto migliora le prestazioni dell’individuo inesperto, mentre chi cede lo strumento rinuncia a una parte del tempo che potrebbe dedicare ad alimentarsi. Questo comportamento soddisfa i criteri di insegnamento utilizzati in biologia. In questa scuola della foresta non ci sono istruzioni pronunciate a parole. Ci sono invece osservazione, esercizio, pazienza e la possibilità di beneficiare dell’esperienza altrui.

Orche: la conoscenza familiare dell’oceano

Anche nell’oceano esistono comunità la cui vita quotidiana è plasmata dall’esperienza condivisa. Particolarmente interessanti sono le orche, nelle quali viene studiata l’importanza delle conoscenze dei membri più anziani della famiglia. In una popolazione studiata di orche residenti che si nutrono di salmoni, le femmine anziane che avevano terminato la fase riproduttiva guidavano spesso il gruppo durante gli spostamenti nelle zone di alimentazione. Il loro ruolo di guida era particolarmente evidente negli anni in cui i salmoni scarseggiavano. Questi risultati sostengono l’interpretazione secondo cui l’esperienzaaccumulata dalle femmine aiuta i parenti ad affrontare condizioni difficili. Un’orca anziana può quindi svolgere nella famiglia un ruolo che non si può valutare soltanto attraverso la sua capacità di generare piccoli. Il suo valore risiede anche nella conoscenza dell’ambiente: un’esperienza acquisita durante decenni di vita. La perdita di un individuo simile può significare per il gruppo la scomparsa di una guida importante. Questo mostra perché l’età e le relazioni sociali contano nel funzionamento delle famiglie animali.

Capodogli: comunità con un suono tutto loro

I capodogli offrono un altro esempio affascinante. Questi animali comunicano, tra le altre modalità, attraverso brevi sequenze strutturate di clic, chiamate codas. I ricercatori distinguono clan culturali di capodogli i cui membri condividono repertori caratteristici di questi segnali. Alcuni clan differiscono anche per il comportamento sociale, gli spostamenti e le abitudini di ricerca del cibo. È significativo che queste differenze possano comparire tra gruppi che utilizzano la stessa area oceanica. Ciò indica l’importanza dell’apprendimento sociale, anziché delle sole differenze ambientali. Il confronto con i dialetti umani aiuta a immaginare questo fenomeno, ma non significa che la comunicazione dei capodogli equivalga al linguaggio umano. Il punto essenziale è che un modo condiviso di comunicare costituisce una caratteristica della comunità e può essere mantenuto dai suoi membri.

Uccelli: canti che devono essere imparati

Il canto degli uccelli sembra così naturale che è facile considerarlo un’abilità completamente innata. Eppure, in molte specie, il normale sviluppo del canto richiede l’ascolto di altri individui e l’esercizio. Un giovane uccello possiede predisposizioni biologiche all’apprendimento, ma anche le esperienze influenzano la forma finale del suo canto. In alcune popolazioni questo porta alla nascita di dialetti locali. Non si tratta, però, di una regola valida per tutti gli uccelli o per tutte le specie che imparano a cantare. Anche i tempi e le modalità dell’apprendimento possono variare. Le conoscenze acquisite socialmente dagli uccelli vanno oltre la comunicazione. La ricerca riguarda anche i metodi di ricerca del cibo, il riconoscimento delle minacce e le rotte migratorie. Sfruttare l’esperienza altrui può aiutare a trovare risorse e a orientarsi nell’ambiente.

Gli animali insegnano davvero ai loro piccoli?

Osservare un adulto e ricevere un insegnamento attivo sono due fenomeni diversi. Un piccolo può acquisire conoscenze semplicemente trascorrendo del tempo vicino a un individuo esperto. Per parlare di insegnamento in senso biologico, i ricercatori cercano ulteriori prove: il comportamento dell’adulto dovrebbe facilitare l’apprendimento e il cambiamento di comportamento dovrebbe comportare un costo oppure non offrire un vantaggio immediato a chi insegna. Non è necessario dimostrare che l’animale comprenda il processo di apprendimento nello stesso modo di un essere umano.Un esempio è offerto dai suricati. I membri più anziani del gruppo adattano il modo in cui forniscono il cibo all’età dei piccoli, offrendo loro occasioni per esercitarsi a gestire prede vive. Studi osservazionali e sperimentali hanno dimostrato che questo aiuto accelera l’acquisizione delle abilità. Occorre inoltre ricordare che a insegnare non sono sempre i genitori. Anche altri individui che si prendono cura dei piccoli e altri membri della comunità possono essere fonti di conoscenza. L’educazione animale può quindi essere uno sforzo condiviso dall’intero gruppo.

Perché le tradizioni sono importanti per la conservazione?

La conservazione degli animali comprende da tempo la tutela degli habitat e la riduzione delle minacce. Le conoscenze sulla cultura aggiungono un altro elemento a questo quadro: l’importanza delle relazioni e dell’esperienza. Nei capodogli, le differenze tra clan possono influenzare il modo in cui utilizzano l’oceano e, di conseguenza, la loro vulnerabilità alle minacce. La presenza di altri capodogli in una regione potrebbe quindi non compensare la perdita di un particolare clan e delle sue tradizioni. Domande simili emergono quando gli uccelli vengono reintrodotti in natura. Se un’abilità importante richiede il contatto con un individuo esperto, liberare animali sani potrebbe non risolvere, da solo, tutti i problemi. Tenere conto dell’apprendimento sociale può aiutare a pianificare meglio le reintroduzioni e i trasferimenti di individui tra popolazioni.

Un patrimonio che non si vede nei geni

Gli animali hanno tradizioni proprie? Per molte specie, la risposta è sì. Trasmettono conoscenze ai loro piccoli? Anche in questo caso sì, sebbene in modi diversi: attraverso l’osservazione, le attività condivise, l’esercizio e, in alcuni casi, l’aiuto attivo. Non tutte le abilità animali sono tradizioni e non tutte le comunità imparano nello stesso modo. È proprio questa diversità a rendere l’argomento così interessante. Quando osserviamo un gruppo di animali, vediamo individui che vivono gli uni accanto agli altri. Eppure comprendiamo sempre meglio che li unisce anche qualcosa di meno visibile: l’esperienza che passa da una generazione all’altra. Proteggendo le loro comunità possiamo conservare anche queste conoscenze: canti, abilità e abitudini che non possono essere ricostruiti soltanto a partire dai geni.